고구마, 달콤하고 부드러운 뿌리식물

고구마는 달콤한 맛과 부드러운 식감으로 많은 사람들에게 사랑받는 대표적인 뿌리식물이다. 삶거나 찌는 것은 물론 군고구마와 고구마말랭이, 튀김, 빵 등 다양한 음식으로 즐길 수 있으며, 식이섬유가 풍부한 식품으로도 잘 알려져 있다. 특히 든든한 포만감을 주어 간식은 물론 한 끼 식사 대용으로도 자주 활용된다. 고구마는 맛뿐만 아니라 오랜 역사도 가진 작물이다. 과거에는 흉년이나 기근이 들었을 때 사람들의 식량 부족을 해결하는 구황작물로 중요한 역할을 했으며, 척박한 환경에서도 비교적 잘 자라는 특성 덕분에 오랫동안 많은 사람들의 식생활을 지탱해 왔다. 그렇다면 고구마는 언제부터 재배되기 시작했으며, 어떻게 자라고 어떤 영양을 가지고 있을까?

 

오래전부터 사랑받아 온 고구마의 역사와 특징

고구마, 달콤하고 부드러운 뿌리식물

고구마는 땅속에서 자라는 대표적인 뿌리식물이다. 감자와 비슷하게 생겨 같은 식물이라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 서로 다른 부분을 먹는다. 고구마는 뿌리에 영양분을 저장한 덩이뿌리를 먹고, 감자는 땅속줄기가 굵어진 덩이줄기를 먹는다. 둘 다 땅속에서 자라지만 식물학적으로는 서로 다른 기관이 발달한 것이다.  고구마의 원산지는 중앙아메리카 지역으로 알려져 있으며, 오래전부터 원주민들이 식량으로 재배해 온 작물이다. 이후 탐험과 무역을 통해 아시아와 아프리카를 비롯한 여러 지역으로 전파되었고, 각 지역의 기후와 환경에 적응하면서 다양한 품종이 개발되었다. 영어로는 스위트 포테이토라고 불리며, 익힐수록 자연스러운 단맛이 강해지는 것이 특징이다. 우리나라에서는 조선 후기에 고구마가 본격적으로 재배되기 시작한 것으로 알려져 있다. 척박한 땅에서도 비교적 잘 자라고 수확량이 많아 식량이 부족했던 시기에 사람들의 배를 든든하게 채워 주는 구황작물로 중요한 역할을 했다. 이러한 이유로 고구마는 오랫동안 우리 식생활과 함께하며 많은 사람들의 사랑을 받아 왔다. 고구마는 품종에 따라 맛과 식감이 다양하다. 대표적인 밤고구마는 포슬포슬하고 고소한 식감이 특징이며, 호박고구마는 수분이 많아 부드럽고 촉촉한 식감을 자랑한다. 또한 꿀고구마는 익혔을 때 진한 단맛과 촉촉한 식감이 특징으로 많은 사람들에게 인기를 얻고 있다. 겉껍질은 갈색이나 자주색을 띠는 경우가 많고, 속은 노란색이나 주황색, 자주색 등 품종에 따라 다양한 색을 볼 수 있다.

 

땅속에서 자라는 고구마의 재배 과정

고구마는 씨앗보다 줄기(순)​를 이용해 재배하는 경우가 많다. 건강하게 자란 고구마의 줄기를 잘라 밭에 심으면 줄기에서 새로운 뿌리가 내리고, 시간이 지나면서 잎과 줄기가 무성하게 자란다. 이러한 재배 방법을 순심기 또는 모종 심기라고 한다. 고구마는 햇빛을 충분히 받고 물 빠짐이 좋은 토양에서 잘 자라는 작물이다. 흙에 물이 오래 고이면 뿌리가 썩을 수 있기 때문에 농가에서는 밭을 높게 만들어 배수가 잘되도록 관리한다. 또한 흙이 부드러울수록 뿌리가 건강하게 자라 품질 좋은 고구마를 수확할 수 있다.고구마의 성장 과정은 땅 위와 땅 아래에서 서로 다르게 이루어진다. 지상에서는 넓은 잎과 긴 줄기가 자라 햇빛을 받아 광합성을 하고, 만들어진 영양분은 땅속 뿌리로 이동한다. 이 영양분이 차곡차곡 저장되면서 뿌리가 점차 굵어져 우리가 먹는 고구마가 만들어진다. 품종에 따라 길쭉한 모양이나 둥근 모양 등 다양한 형태로 자라기도 한다. 수확 시기가 되면 농가에서는 줄기를 정리한 뒤 흙을 조심스럽게 파내어 고구마를 캔다. 이때 껍질에 상처가 생기면 저장하는 동안 쉽게 무르거나 썩을 수 있기 때문에 조심스럽게 수확하는 것이 중요하다. 특히 흙속에서 여러 개의 고구마가 한꺼번에 나오는 모습을 볼 수 있어 고구마 수확은 보물을 찾는 것 같은 재미를 주기도 한다. 수확한 고구마는 바로 먹기도 하지만 일정 기간 저장하며 숙성시키는 경우가 많다. 숙성되는 동안 전분이 당으로 바뀌면서 단맛이 더욱 진해지기 때문이다. 그래서 가을에 수확한 고구마를 겨울에 먹으면 더욱 달콤하고 맛있게 느껴지는 경우가 많다.

 

고구마의 영양과 다양한 활용 방법

고구마를 활용한 음식사진

고구마는 탄수화물을 비롯해 식이섬유와 비타민 C, 칼륨 등 다양한 영양소를 함유한 식재료이다. 우리 몸에 필요한 에너지를 공급하는 데 도움을 줄 수 있으며, 든든한 포만감을 주어 간식이나 식사 대용으로도 자주 활용된다. 고구마에 풍부한 식이섬유는 장 운동과 배변 활동을 원활하게 하는 데 도움을 줄 수 있으며, 포만감을 오래 유지하는 데에도 긍정적인 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 또한 주황색 과육을 가진 고구마에는 베타카로틴(Beta-Carotene)​이 풍부한 경우가 많다. 베타카로틴은 우리 몸에서 비타민 A로 전환되어 눈 건강과 시각 기능 유지에 도움을 주는 영양소로 알려져 있다. 고구마의 칼로리는 조리 방법에 따라 달라질 수 있다. 삶거나 찐 고구마는 비교적 담백하게 즐길 수 있지만, 튀김이나 맛탕처럼 기름과 설탕을 많이 사용하는 조리법은 열량이 더 높아질 수 있다. 같은 고구마라도 어떻게 조리하느냐에 따라 맛과 영양, 칼로리에 차이가 생기는 것이다. 고구마는 다양한 방법으로 즐길 수 있다는 점도 큰 장점이다. 삶거나 찌면 부드럽고 담백한 맛을 느낄 수 있으며, 군고구마는 천천히 익으면서 전분이 당으로 바뀌어 더욱 진한 단맛을 낸다. 또한 고구마말랭이와 고구마범벅, 고구마튀김, 맛탕, 샐러드 등 여러 음식의 재료로 활용되며, 최근에는 고구마라떼와 고구마케이크, 고구마빵 같은 디저트로도 많은 사랑을 받고 있다. 고구마를 먹다 보면 목이 메는 듯한 느낌을 받을 때가 있다. 이러한 특징 때문에 우리나라에서는 답답한 상황을 표현할 때 '고구마 같다'​라는 말을 사용하기도 한다. 반대로 답답한 문제가 시원하게 해결되는 상황은 '사이다 같다'​라고 표현한다. 음식의 특징이 일상적인 표현으로까지 이어진 흥미로운 사례라고 할 수 있다.

 

 

오늘은 오래전부터 사랑받아 온 고구마의 역사와 특징, ​땅속에서 자라는 고구마의 재배 과정, ​고구마의 영양과 다양한 활용 방법에 대해 알아보았다. 고구마는 달콤한 맛과 풍부한 식이섬유를 가진 대표적인 뿌리식물로, 오랫동안 사람들의 식생활을 책임져 온 소중한 식재료이다. 또한 삶고, 굽고, 튀기는 것은 물론 빵과 음료, 디저트까지 다양한 음식으로 즐길 수 있어 활용도도 매우 높다. 앞으로 고구마를 먹을 때 오늘 소개한 내용을 함께 떠올리며 맛과 영양을 더욱 건강하게 즐겨보는 것은 어떨까?